A nyelvnek számos szerepe van: segítségével érezzük az ízeket, továbbítjuk a megrágott falatot a garat és a nyelőcső felé, és persze a hangképzésben, tehát a beszédben is elengedhetetlen. Ennek ellenére a hagyományos orvoslásban igazából "nincs gazdája", tehát erre specializálódott szakorvossal nem találkozhatunk, a fogorvosok, a fül-orr-gégészek, a belgyógyászok és még néhány más terület orvosai is vizsgálják. Ugyanakkor a keleti orvoslásban sokkal nagyobb hangsúlyt kap, léteznek "nyelvtérképek" is, amelyek szerint a főbb szervrendszerek a nyelv különböző területein képviselik magukat, az ottani elváltozásokból lehet következtetni a működésükre. Noha ez utóbbi egyáltalán nincs tudományos bizonyítékokkal megerősítve, a nyelv egyes elváltozásai valóban utalhatnak különböző betegségekre.

Normál esetben a nyelvünk egységes halványpiros színű, a nyáltól nedves, lepedék nem vagy csak kevés van rajta, könnyen mozgatható, hajlítható, a felületén kis dudorokat láthatunk. A duzzadt, megnagyobbodott nyelv utalhat allergiás reakcióra, ekkor - különösen ha más tüneteink is vannak - azonnal keressük fel az orvost! A túl sima nyelv is betegség tünete, B12-vitamin, folsav vagy vas hiányára utalhat.

Fehér nyelv

Folyadékhiányt, kiszáradást jelezhet, ha fehéresnek látjuk a nyelvünket, ez jól megfigyelhető lázas betegek esetén is. Egy szájüregi gombás fertőzés is fehérre színezheti a nyelvet, a gombás fertőzés pedig maga is legyengült immunrendszerre, esetleg cukorbetegségre utalhat.

A gombás fertőzések esetén a fehéres lepedék foltokban jelentkezik, és eltávolítható. Ha azonban nem tudjuk eltávolítani a foltos lepedéket, az egy sokkal súlyosabb betegégre, a leukoplákiára utalhat.

Fekete nyelv

A feketésre színeződő nyelv az úgynevezett szőrös nyelv szindróma néven is ismert. Arra azért nem kell gondolni, hogy valódi szőrszálak nőnek ki ilyenkor a nyelvből, a fekete, szőrszerű kinézetet a megvastagodó ún. fonalas papillák okozzák, amelyek normál esetben lekopnak a nyelvünkről, itt viszont sötétre színeződnek a keratin nevű fehérjétől. Ezt az állapotot elősegíti a dohányzás és a rossz szájhigiénia, de előfordulhat antibiotikumok mellékhatásaként is.

Barnás nyelv

A barna színű nyelv legtöbbször élelmiszerek, italok (például kávé) fogyasztásának a következménye, de megjelenhet dohányzás miatt is.

Piros nyelv

A skarlát egyik jellegzetes tünete az erősen pirosra színeződő nyelv, amit málnanyelvnek is hívnak.

Sárgás nyelv

Okozhatja erősen színező étel vagy ital, dohányzás. Erősebb sárgás elszíneződést, lepedéket okozhat gombás fertőzés (ilyenkor ez letörölhető), de utalhat epe- vagy májproblémára is.